태양은 다시 떠오른다고 헤밍웨이는 썼습니다. 1926년이었으니 백 년 가까운 세월이 흘렀습니다. 어제와 다른 태양은 반복되는 오늘을 호출합니다. 밀랍을 녹여 이카로스의 날개를 떨어뜨린 신화의 시대부터, 매일의 태양은 짐짓 무표정하게 새로운 시간을 열어젖혔습니다.​

존경하는 중견기업인 여러분,

어김없이 태양은 다시 떠올랐습니다.

OECD가 우리나라의 내년 성장률 전망치를 1.8%로 제시하고, ADB는 1.5%를 내다볼 만큼 위기의 그림자가 길게 드리운 새해 아침이지만, 그러므로 더욱 희망의 인사를 전하고자 합니다. 나라가 망할 것만 같던 IMF 때도, 2008년 글로벌 금융위기 때도 마찬가지였습니다. 절망은 용기를 이기지 못합니다. 대한민국 모든 위기 극복의 제일선에는 언제나 중견기업인들이 있었습니다. 결국 희망이 이깁니다.

중견기업인 여러분,

과분하게도 올해 2월 중견기업계를 대변하는 한국중견기업연합회 회장의 책무를 부여받았습니다. 부담스럽기도 했고 걱정도 많았습니다. 높은 성취와 오랜 경륜으로 북극성처럼 빛나는 수많은 중견기업인의 면면을 떠올리지 않을 수 없었습니다. 기업하는 일이 얼마나 힘든지 너무나 잘 알기에, 경직적인 법과 제도의 한계에 부딪히면서 급변하는 산업 환경 변화에 대응해야만 하는 중견기업의 경영 애로를 해소하는 데 조금이나마 기여할 수 있을지 어깨가 무거웠습니다.

부끄러운 말씀이지만 몸으로 뛰는 수밖에 없었습니다. 정부가 청하면 달려갔고, 부르지 않아도 국회 문턱을 닳도록 넘나들었습니다. 여전히 경영 일선을 지휘하는 백발의 선배들이 함께해 주셨습니다. 혼자 둘 수 없어서라며 동료 중견기업인들이 열심히 참여해 주었습니다. 한국중견기업연합회 사무국 임직원들은 말 그대로 헌신적으로 임했습니다.

취임 직후부터 민간주도성장의 불가피성과 제도 개선 방안에 대한 의견을 지속적으로 개진했습니다. 정부의 최우선 과제는 다름 아닌 중견기업 중심 산업 정책 혁신임을 강조했습니다. 민간주도 정책 혁신 플랫폼으로서 중견기업 혁신성장 정책 포럼을 출범하고, R&D 정책을 비롯한 중견기업 중심 성장 패러다임 전환에 관한 실천적 담론을 심화했습니다. 경제부총리를 비롯해 산업통상자원부 장관, 환경부 장관, 조달청장, 경기도지사 등 고위 정책 담당자들과 연이어 만나 중견기업의 가치와 경제적 위상을 설명하고 정책 혁신의 필요성을 확산했습니다. 적어도 OECD 상위 10개국 평균으로 모든 규제를 개선해야 한다고 끊임없이 강조했습니다.

감사하게도 크고 작은 성과가 있었습니다. 공전을 거듭하던 세밑의 국회를 기억하시지요. 여야가 격하게 대치했지만 최고세율만을 얘기할 뿐 대부분의 중견기업이 포함되는 과세표준 5억 원~3,000억 원 구간 세율 인하에 대한 논의는 찾아볼 수 없는 부조리가 한참이나 지속됐습니다. 억울하고 분해서 여기저기 쫓아가 목청을 높였습니다. 이른바 부자 세금 깎아주기라는 왜곡된 프레임을 벗어나, 중견기업의 투자와 고용, 경영 혁신의 자원 확보, 나아가 산업 전반의 체질과 국가 경쟁력 강화의 가능성을 확대하는 조치가 필요하다고 말했고, 결국 많은 분의 합리적 판단과 지원이 더해져 모든 구간의 법인세율을 1%씩 인하하는 결과를 얻을 수 있었습니다. 물론 충분치는 못하지만, 절박하게 두드려 문을 연 보람만큼은 나누고 싶습니다.

가업상속공제와 관련해서는 매출액 5,000억 원 미만까지 적용 대상 중견기업 기준이 확대됐고, 공제 한도는 500억 원에서 600억 원으로 늘어났습니다. 사후관리기간이 7년에서 5년으로 2년 줄었고, 업종·고용·자산 유지 조건도 완화됐습니다. 기술과 산업의 급격한 변화 속도를 감안할 때, 고용, 혁신의 기본 조건으로서 경영의 영속성을 뒷받침할 유의미한 조치입니다.

존경하는 중견기업인 여러분,

대한민국 중견기업만큼 독보적인 성장의 경험, 탁월한 역량과 노하우를 확보한 기업은 세계에서도 드물다고 믿습니다. 전통 제조업은 물론 ICT, 제약·바이오 등 첨단산업과 유통, 건설, 문화, 식품 분야에 이르기까지 세계에 자랑할 만한 대한민국 산업 전반을 지탱하는 중견기업의 위상은 바로 여러분의 업적입니다.

한국중견기업연합회 회장으로서 보낸 짧지만 무거웠던 시간, 늦은 꿈 하나가 생겼습니다. 중견기업계의 총의를 앞장서 말할 때, 5,480개 모든 중견기업이 곁에 나란히 선 모습이 바로 그것입니다. 편협한 이익 집단의 완력을 과시하기 위해서가 아닌, 경제 성장 패러다임의 혁신을 요청하는 결집된 시대정신을 더욱 자신 있게 주장하고 싶기 때문입니다. 멀리 서지 말고 참여해 주십시오. 대한민국 경제의 앞날과 4차 산업혁명이 요구하는 산업 혁신의 방향성에 관해 함께 논의하고, 입을 모아 말합시다. 2022년 한국중견기업연합회의 핵심 가치로 제시한 Of the Members, By the Members, For the Members는 모든 중견기업인들을 향한 약속이자 열린 초청장입니다.

존경하는 여러분,

중견기업인들의 쓰러지지 않는 기업가정신은 태양을 향해 도약하는 이카로스의 갈망을 닮았습니다. 붙들 수 없을 것만 같은 목표를 향해 돌진할 때, 어떻습니까. 기업인들에게 제일 지루한 건 어제와 같은 오늘입니다. 밤을 새워 기계를 돌리고 충혈된 눈으로 거래처와 은행을 전전하는 나날에, 어떠셨습니까. 요동치는 심장이 밀어올린 핏줄기로 세차게 온몸이 휘감기는 아찔한 느낌, 바로 기업인들이 사는 맛입니다. 날개를 붙인 밀랍이 녹아 떨어져도 다시금 짙푸른 창공을 향해 뛰어오르고야 마는, 시간이 아까워 절망할 수조차 없는 여러분입니다.

지난 한 해 너무나 고생 많으셨지만 올해에도 다시 그만큼, 아니 더 힘들게 일해야 할지도 모르겠습니다. 더불어 노력하면 조금은 더 수월할 거라고 믿습니다. 이미 물꼬가 트인 민간주도성장 패러다임이 길을 낼 것입니다. 한국중견기업연합회가 함께 하겠습니다.

2023년 癸卯年, 새로운 365일의 시간은 지혜로운 토끼의 이름을 품었습니다. 제 키만큼 커다란 두 귀를 달고 살아남으려면 아무래도 빠르고 영민해야 했겠지요. 중견기업인들의 오랜 경륜과 노하우가 어느 때보다 시급히 요청되는 시간이 될 것입니다.

새해에는 무엇보다 중견기업 육성의 법적 토대인 ‘중견기업 특별법’이 안정적인 주춧돌로 기능할 수 있도록, 일몰을 폐지하고 내용을 실질화하는 전면 개정 작업에 박차를 가할 것입니다. 중견기업 경영 애로를 가중하는 수많은 법과 제도를 획기적으로 개선해야 함은 물론입니다. 대한민국 경제의 근본을 강화하는 일이라고 믿습니다.

우리 경제가 새로운 돌파구를 찾고, 잃어버린 사회적 연대와 공동체의 온기가 회복되길 바랍니다. 나아가 미래 세대에게 선사할 살 맛 나는 대한민국, 개인의 성장과 공동체의 발전이 조화를 이루는 재도약의 원년으로 기록되길 기대합니다.

새해 복 많이 받으십시오.

2023년 1월 1일

癸卯年 첫 아침

크게 절하며

한국중견기업연합회 회장 최 진 식